Vanessa del Rio naît le 31 mars 1952 dans le quartier de Bronx, à New York, sous le nom d’Anna Marie Sánchez. Fille unique d’une mère portoricaine et d’un père cubain, elle grandit dans un environnement modeste mais chaleureux. Adolescente, elle quitte l’école à 16 ans et enchaîne les petits boulots, notamment comme vendeuse et stripteaseuse. C’est en dansant dans un club de Brooklyn qu’elle attire l’attention d’un réalisateur de films pour adultes.
En 1974, à 22 ans, elle tourne sa première scène sous le pseudonyme Vanessa del Rio. Son physique voluptueux et son attitude décomplexée lui valent rapidement une popularité fulgurante. Contrairement à beaucoup de ses contemporaines, elle choisit ses partenaires et impose des limites strictes, refusant les scènes qu’elle juge dégradantes. Elle devient l’une des premières actrices latinas à percer dans un milieu alors dominé par des femmes blanches.
Durant les années 1970 et 1980, Vanessa del Rio tourne plus de 250 films. Elle se distingue par sa capacité à jouer des rôles variés, de la femme fatale à la comédienne. En 1977, elle donne la réplique à l’acteur afro‑américain John Holmes dans « The Devil in Miss Jones », un film qui fait scandale et la propulse au rang d’icône. Elle collabore également avec des réalisateurs comme Jamie Gillis et Bill Amerson, cherchant toujours à repousser les limites de l’érotisme sans tomber dans la violence.
En dehors des plateaux, Vanessa mène une vie discrète. Elle se marie brièvement dans les années 1980 avec un musicien, mais le couple divorce rapidement. Elle milite pour les droits des travailleuses du sexe et participe à des campagnes de sensibilisation contre le sida. En 1990, elle prend sa retraite du cinéma X et ouvre un bar dans le Queens, où elle accueille sa clientèle fidèle. Elle y raconte volontiers ses souvenirs, sans jamais renier son passé.
Vanessa del Rio reste une figure incontournable de l’âge d’or du porno américain. Elle est régulièrement invitée dans des conventions et des documentaires, où elle s’exprime avec franchise sur son expérience. En 2010, elle publie une autobiographie intitulée « Vanessa del Rio : Fifty‑Five Years of Fame » (en collaboration avec un journaliste), qui retrace son parcours hors normes. Aujourd’hui, elle vit retirée à New York, fière d’avoir ouvert la voie à une génération d’actrices latinas dans l’industrie pour adultes.