Vanessa del Rio, de son vrai nom Ana María Sánchez, est née le 31 mars 1952 à Harlem, New York. Issue d'une famille d'origine portoricaine, elle grandit dans un quartier populaire de Manhattan. Son père était ouvrier dans le bâtiment et sa mère femme au foyer. Adolescente, elle fréquente la High School of Art and Design, où elle développe un intérêt pour le dessin et la mode. À dix-sept ans, elle abandonne ses études et enchaîne les petits boulots, notamment comme serveuse et vendeuse.
C'est en 1974, à l'âge de 22 ans, que Vanessa del Rio débute dans le cinéma pour adultes. Elle tourne sa première scène pour le réalisateur David I. Frazer sous le pseudonyme « Vanessa del Rio », un nom choisi pour son exotisme. Très vite, sa présence à l'écran, son physique voluptueux et son jeu naturel la distinguent. Elle travaille pour des studios emblématiques comme Caballero Home Video et VCA Pictures. Son ascension est fulgurante : en moins de deux ans, elle devient l'une des actrices les plus demandées de l'âge d'or du porno américain.
Entre 1976 et 1985, Vanessa del Rio tourne plus de 250 films. Elle collabore avec les plus grands noms de l'époque : John Holmes, Seka, Marilyn Chambers et Jamie Gillis. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent « Vanessa del Rio : The First Latin Superstar » (1988) et « The Devil in Miss Jones 3 » (1982). Sa filmographie couvre tous les genres : comédies érotiques, films scénarisés et productions hardcore. Elle reçoit plusieurs récompenses, dont le XRCO Hall of Fame en 1991 et l'AVN Hall of Fame en 2000.
À la fin des années 1980, Vanessa del Rio ralentit sa carrière d'actrice. Elle se lance dans la production et la réalisation, fondant sa propre société « Del Rio Productions ». Elle écrit également une autobiographie, « Vanessa del Rio : Fifty Years of Sizzling Sin », publiée en 2012. Parallèlement, elle devient animatrice de radio sur KSEX (Los Angeles) et participe à des conventions érotiques à travers les États-Unis. Elle garde un lien fort avec sa communauté d'origine et milite pour la reconnaissance des actrices latinas dans l'industrie.
Vanessa del Rio s'est mariée deux fois, mais ses unions n'ont pas duré. Elle n'a pas eu d'enfants. Aujourd'hui retraitée, elle vit à Miami et continue de gérer ses droits d'image. Son influence est immense : elle est considérée comme la première star latina du porno, ayant ouvert la voie à des générations d'actrices hispanophones. En 2023, elle fait encore l'objet de documentaires et d'hommages. Son site officiel et son compte Instagram (vérifié) lui permettent d'interagir avec ses fans, bien qu'elle ne tourne plus.
Selon les archives de l'AVN, Vanessa del Rio a tourné dans 283 films entre 1974 et 1993. Elle a reçu 12 nominations aux AVN Awards et 6 aux XRCO Awards. En 2015, le magazine « Complex » la classe 5e parmi les « 50 plus grandes actrices porno de tous les temps ». Son nom est régulièrement cité dans des études académiques sur la représentation des minorités dans la pornographie. Elle reste une icône incontournable de l'érotisme vintage.