Vanessa del Rio nasceu em 31 de março de 1952, no Harlem, Nova York, em uma família de imigrantes porto-riquenhos. Cresceu em um bairro vibrante, mas cheio de desafios, onde desde cedo aprendeu a se virar. Aos 16 anos, já trabalhava como dançarina em casas noturnas – uma experiência que moldou sua personalidade e abriu portas para o mundo adulto.
Em 1974, Vanessa fez sua estreia em filmes adultos, rapidamente se destacando por sua energia e presença de cena. Diferente de muitas atrizes da época, ela não escondia sua origem latina – pelo contrário, usava o sotaque e o cabelo cacheado como marcas registradas. Seu primeiro grande contrato foi com a produtora VCX, e em menos de dois anos já era uma das estrelas mais requisitadas do gênero.
Vanessa trabalhou com praticamente todos os grandes diretores da era de ouro do cinema adulto, como Jamie Gillis e John Leslie. Ela era conhecida por não usar dublês e por realizar cenas intensas que misturavam dominação e humor. Durante os anos 1980, estrelou mais de 90 longas-metragens, incluindo títulos que se tornaram clássicos cult, como "Vanessa's Body" e "Del Rio's Inferno".
No final dos anos 1990, Vanessa decidiu se aposentar das gravações. Em vez de desaparecer, ela se reinventou: abriu sua própria linha de brinquedos sexuais, participou de programas de rádio e escreveu uma coluna em uma revista masculina. Em entrevistas, ela sempre enfatizou que nunca se arrependeu de suas escolhas e que via sua carreira como um negócio bem administrado.
Vanessa del Rio é frequentemente citada como uma das primeiras atrizes latinas a alcançar fama mundial no cinema adulto. Sua imagem aparece em músicas de rap, videoclipes e até em exposições de arte contemporânea. Nos últimos anos, ela mantém um perfil ativo nas redes sociais, onde compartilha memórias e interage com fãs mais jovens que a descobrem por meio de documentários e podcasts.